La méthode socratique dans la conversation de tous les jours

Socrate prétendait ne rien savoir, puis passait ses journées à poser des questions qui laissaient bredouillants les hommes les plus sûrs d’eux d’Athènes. Cette combinaison, ignorance affichée et enquête tenace, est le cœur de la méthode socratique. Ce n’est pas un truc pour humilier les gens. À son meilleur, c’est une façon de penser avec quelqu’un plutôt que contre lui.

La plupart d’entre nous argumentons par affirmation. On énonce une thèse, l’autre énonce une contre-thèse, et on échange des volées jusqu’à ce que quelqu’un se fatigue. La méthode socratique fait quelque chose de plus étrange et de plus puissant : elle progresse en demandant, non en assénant. Vous n’imposez pas votre conclusion à quelqu’un. Vous l’aidez à examiner la sienne.

Ce qu’est vraiment la méthode

Dépouillée du mystère du séminaire de philosophie, la méthode socratique est une forme structurée de curiosité. Vous prenez une affirmation et en testez doucement la cohérence, les preuves et les présupposés cachés, généralement par une série de questions.

• Questions de clarification : qu’entendez-vous exactement par là ? Pouvez-vous donner un exemple ?
• Questions sur les présupposés : que tenez-vous ici pour acquis ? Est-ce toujours vrai ?
• Examen des preuves : comment le savez-vous ? Qu’est-ce qui vous ferait changer d’avis ?
• Test des implications : si c’est vrai, qu’est-ce qui en découle ? Cette conclusion vous convient-elle ?
• Mise en question de la question : est-on seulement en train de poser la bonne question ?

Pourquoi les questions valent mieux que les affirmations

Il y a à cela une raison psychologique profonde. Quand vous dites à quelqu’un qu’il a tort, il se défend. Quand vous posez une question qui révèle une tension dans sa propre vision, la découverte est la sienne, et les gens contestent rarement leurs propres conclusions.

Je ne peux rien enseigner à personne. Je peux seulement les faire réfléchir.

Cette phrase, souvent attribuée à Socrate, résume le pari. Vous faites confiance au fait qu’une personne qui raisonne avec soin ira plus loin qu’une personne à qui l’on fait la leçon. La méthode respecte votre interlocuteur en tant que penseur, et c’est précisément pour cela qu’elle abaisse les défenses au lieu de les dresser.

L’utiliser sans devenir insupportable

La méthode socratique a un côté sombre notoire. Mal pratiquée, elle devient un interrogatoire suffisant, une suite de questions pièges destinées à coincer. Les gens le sentent à des kilomètres, et ils vous en voudront. Quelques garde-fous la maintiennent honnête.

1. Posez des questions dont vous ignorez sincèrement la réponse. La fausse curiosité se voit et corrode tout. La vraie curiosité est magnétique.
2. Acceptez d’être questionné en retour. Si vous ne faites que demander sans jamais soumettre votre propre vision à la même rigueur, vous ne faites pas de la philosophie, vous faites de la manipulation.
3. Visez l’idée, jamais la personne. La cible est la structure de l’argument, pas l’intelligence de votre interlocuteur.
4. Laissez le silence travailler. Après une question difficile, résistez à l’envie de combler le vide. Réfléchir prend du temps.

Un petit exemple

Un ami dit : les gens n’ont qu’à travailler plus dur s’ils veulent réussir. Au lieu de répliquer par une statistique sur les inégalités, vous pourriez demander : qu’est-ce que ça veut dire, travailler dur ? Connaissez-vous quelqu’un qui travaille dur sans avoir réussi ? Qu’est-ce qui explique ça, à votre avis ? Vous ne l’avez pas contredit une seule fois, et pourtant la conversation est passée d’un slogan à un véritable examen des causes et des effets.

La méthode récompense la pratique, et une façon à faibles enjeux d’en prendre l’habitude est de se mesurer aux penseurs IA de l’application Debate, où vous pouvez sonder une position aussi longtemps que vous voulez sans l’ego de qui que ce soit en jeu. Commencez petit. Lors de votre prochain désaccord, remplacez une affirmation par une question honnête, et observez à quel point la conversation va plus loin.